Wenn von kritischen Rohstoffen oder Mineralien die Rede ist, werden Begriffe oft der Einfachheit halber zusammengefasst und vermischt. Sich darin zurechtzufinden, ist nicht ganz trivial – vor allem, weil jedes Land selbst bestimmt, welche Elemente oder Verbindungen es aus strategischer Sicht als kritisch erachtet.
Terminologisch lassen sich die Elemente der Seltenen Erden am einfachsten aus der Gruppe herausgreifen. Dazu gehören 15 Elemente des Periodensystems, die als Lanthaniden bezeichnet werden, sowie Skandium und Yttrium. Wenn von Seltenerdmetallen die Rede ist, wird nur betont, dass diese Elemente technologisch verarbeitet werden – zunächst in Form von Erzen abgebaut, aus denen die Seltenerdoxide chemisch abgetrennt werden, um dann durch weitere Reduktion das endgültige reine Produkt zu erhalten.
Viele von ihnen werden von Ländern auf der ganzen Welt – einschließlich der Europäischen Union und der Vereinigten Staaten – als strategisch wichtig angesehen. Darüber hinaus werden jedoch meist auch Elemente wie Lithium, Kobalt, Nickel, Graphit, Kupfer oder Platin, aber auch weniger bekannte Elemente wie Germanium, Gallium oder Palladium in diese Liste aufgenommen.
Ihre Seltenheit macht sie nicht wertvoll
Obwohl um kritische Rohstoffe harte politische und wirtschaftliche Kämpfe geführt werden – insbesondere zwischen den USA und China –, liegt ihr Wert nicht darin, dass sie auf der Erdoberfläche nur in geringen Mengen vorkommen.
Große Vorkommen seltener Erden befinden sich neben China (44 Millionen Tonnen) auch in Brasilien (21 Millionen), Indien (6,9 Millionen) und Australien (5,7 Millionen) sowie in Millionenhöhe in weiteren Staaten.
Im Vergleich zu der Menge, die im letzten Jahr weltweit gefördert wurde (390.000 Tonnen), handelt es sich um enorme Mengen, die bei aktuellem Verbrauch für Hunderte von Jahren ausreichen würden. Darüber hinaus werden die geschätzten Gesamtvorräte dieser Elemente in der Regel nicht zu den Reserven gezählt. Es handelt sich nur um bekannte Lagerstätten, aus denen seltene Erden bereits abgebaut werden oder die für die Zukunft wirtschaftlich „rentabel” sind.
Ähnliches gilt auch für andere Rohstoffe. Die Lithiumreserven würden für weitere 120 Jahre ausreichen, bei Graphit, Palladium oder Platin sogar noch länger.
Etwas pessimistischer sieht es bei den Reserven an Kobalt, Nickel oder Kupfer aus, die bei der derzeitigen Abbaurate für etwa 30 bis 40 Jahre reichen würden. Die geschätzten Vorkommen in der Erdkruste sind um ein Vielfaches höher als die Reserven.
Der Schlüssel zu einer grünen Zukunft oder zu militärischer und wirtschaftlicher Überlegenheit
Die Bedeutung und der Wert kritischer Rohstoffe liegen in etwas ganz anderem. Man könnte von drei wesentlichen Dimensionen sprechen.
Erstens kommen viele Elemente im Boden nicht in ausreichend konzentrierter Form vor, um sie kostengünstig und effizient abzubauen. Darüber hinaus kann es für viele Staaten, die keine rentablen Vorkommen haben, schwierig sein, diese Rohstoffe zu importieren. Vor allem, wenn die Lieferkette für einen bestimmten Rohstoff von einem geopolitischen Rivalen kontrolliert wird.
Dies ist die Realität für die meisten westlichen Staaten, allen voran die USA, da China die Kontrolle über kritische Rohstoffe hat. Aus globaler Sicht fördert China etwa ein Fünftel des Lithiums, zwei Drittel der Seltenerdmetalle und fast 90 Prozent des Graphits.
Der Abbau selbst ist jedoch nur ein kleines Glied in der gesamten Kette. Viel wichtiger ist die dominante Rolle Chinas in deren Mitte – bei der Verarbeitung der abgebauten Erze zu einzelnen Elementen in der für Produktionszwecke erforderlichen Form. China verarbeitet fast den gesamten Graphit auf dem Markt, mehr als 90 Prozent der Seltenerdmetalle, etwa 80 Prozent des Kobalts und rund 70 Prozent des Lithiums.
In diesem Mosaik fehlt jedoch immer noch die wichtigste Dimension, warum die ganze Welt nach kritischen Rohstoffen strebt. Diese lässt sich immer leichter erkennen: Sie sind für das Funktionieren der fortschrittlichsten digitalen Technologien und der künstlichen Intelligenz unverzichtbar und gleichzeitig der Grundstein auf dem Weg zu einer erträumten grünen Zukunft.
Lithium, Kobalt, Nickel und Graphit bilden das Rückgrat moderner Batterien – ihre Verwendung reicht von Elektroautos bis hin zu großvolumigen Energiespeichern.
Zur Veranschaulichung: Die Herstellung einer LFP-Batterie (Lithium-Eisen-Phosphat) für ein Elektroauto mit einer Kapazität von 30 Kilowattstunden (kWh) erfordert nach Berechnungen etwa 29 Kilogramm Graphit, 15 Kilogramm Kupfer, drei Kilogramm reines Lithium und einige weitere Rohstoffe. Für die Herstellung einer NMC-Batterie (Nickel-Mangan-Kobalt) mit derselben Kapazität werden wiederum etwa 26 Kilogramm Graphit, dreieinhalb Kilogramm reines Lithium und vier Kilogramm Kobalt benötigt.
Hinzu kommt, dass eine Batterie mit einer Kapazität von 30 kWh im Grunde genommen die Untergrenze darstellt, während leistungsstärkere Modelle eine Kapazität von bis zu 100 kWh haben, sodass man mit den genannten Zahlen leicht auf das Dreifache kommen kann. Mit einfacher Mathematik lässt sich berechnen, dass, wenn im letzten Jahr in Europa etwa zwei Millionen Elektroautos verkauft wurden, Zehntausende bis Hunderttausende Tonnen der genannten Rohstoffe benötigt werden, um die Nachfrage zu befriedigen. Und das sind nur die Batterien für Elektroautos in Europa.
Kupfer und Aluminium sind wiederum für Verteilungsnetze, Kabel oder Elektromotoren unverzichtbar, während Seltenerdmetalle wie Neodym und Dysprosium die Magnete von Windturbinen antreiben. Gallium und Germanium werden wiederum bei der Herstellung von Halbleitern, modernsten Chips, optischen Kabeln oder Radargeräten verwendet.
Seltene Erden finden nicht nur in der kommerziellen, sondern auch in der militärischen Industrie breite Anwendung. Verschiedene Quellen geben an, dass bei der Herstellung eines F-35-Kampfflugzeugs mehr als 400 Kilogramm davon verwendet werden, bei der Herstellung von Zerstörern oder U-Booten sogar noch mehr. Sie sind nämlich in Lenkraketen, Radargeräten oder Motoren zu finden.
Angesichts der vielfältigen Verwendbarkeit kritischer Rohstoffe in modernen Dual-Use-Technologien ist es nicht verwunderlich, dass die Nachfrage nach ihnen grundsätzlich steigt. Bei Lithium betrug sie im letzten Jahr bis zu 30 Prozent, bei Seltenen Erden, Nickel, Kobalt oder Graphit sechs bis acht Prozent. Und nichts deutet darauf hin, dass sich dieser Trend in den nächsten Jahren ändern wird. Im Gegenteil, denn der Kampf des Westens um Unabhängigkeit von China und das Bestreben, eigene Kapazitäten aufzubauen, werden sich nur noch verstärken.