Im August ging Präsident Donald Trump auf dem Dach des Weißen Hauses spazieren und sorgte damit sofort für Aufsehen und Fragen, was er vorhabe. Neben ihm spazierte ein Mann, den fast niemand bemerkte.
Sein Name war James McCrery - ein klassischer Architekt, bekannt für seine charakteristische Fliege, der eine kleine Washingtoner Firma leitet, die für den Bau katholischer Kirchen bekannt ist. Mit ihm besprach Trump, wie er seine Vision eines neuen Ballsaals auf dem Gelände des Weißen Hauses in die Tat umsetzen könnte.
McCrerys Arbeit wird von Konservativen geschätzt, die der Meinung sind, dass Bundesgebäude im Stil der Pracht antiker griechischer und römischer Bauten entworfen werden sollten. Menschen, die mit ihm zusammengearbeitet haben, zitieren ihn mit den Worten, er leiste seine Arbeit im Dienste Gottes und der Kirche.
Auf den ersten Blick mag dies seltsam erscheinen: Der Mann, der Kathedralen entwirft, arbeitet für den Mann, der einst Kasinos gebaut hat und heute Präsident der Vereinigten Staaten ist.
Das Architekturbüro McCrery Architects machte sich an die Arbeit und entwarf einen Raum mit hohen Decken und gewölbten Fenstern, die an den Spiegelsaal von Versailles erinnern. Moderne Sicherheitsmerkmale, einschließlich kugelsicherem Glas, waren Teil des Entwurfs. Die Entwürfe wurden um goldene Möbel ergänzt, die dem Präsidenten bekanntlich gefallen.
Der Entwurf war groß genug, um Trump zu beeindrucken, respektierte aber den historischen Stil des Weißen Hauses und versuchte nicht, ihn zu überlagern. Und damit begannen die Dinge kompliziert zu werden.
Als McCrery seinen ersten Vorschlag vorstellte, konnte er nicht ahnen, dass Trumps Ambitionen noch größer werden würden. Aus dem ursprünglichen Ballsaal mit 500 Plätzen, der mit dem Ostflügel des Weißen Hauses verbunden war, sollte nun ein Auditorium mit 650 Plätzen entstehen. Danach forderte Trump 999 Sitzplätze, später bis zu 1.350. Obwohl Trump der Öffentlichkeit im Juli versichert hatte, dass der neue Saal nicht in das bestehende Gebäude eingreifen würde, hatte er nach Angaben von drei Personen, die mit dem Zeitplan des Projekts vertraut sind, zu diesem Zeitpunkt bereits Pläne für den Abriss des gesamten Ostflügels genehmigt, um Platz für ein Gebäude zu schaffen, das mehrere tausend Personen fassen würde.
Der neueste Plan, der nach offiziellen Angaben noch vorläufig ist, sieht einen Ballsaal vor, der viel größer wäre als der Westflügel und die Präsidentenresidenz selbst. Trump hat öffentlich geäußert, dass er sich einen Ballsaal wünscht, der groß genug ist, um eine Amtseinführung mit einem großen Publikum auszurichten.
Aber es war nicht nur die Größe des Projekts, die ein Problem darstellte. Nach Angaben von drei Personen, die mit den Äußerungen des Präsidenten vertraut sind, argumentierte Trump, dass ein Bau auf dem Gelände des Weißen Hauses möglicherweise nicht den Genehmigungs-, Raumordnungs- oder Bauvorschriften entspricht. Die an dem Projekt beteiligten Unternehmen bestanden jedoch darauf, sich an die üblichen Standards zu halten.
In den letzten Wochen hat sich McCrery von der täglichen Arbeit an dem Projekt zurückgezogen, wie zwei mit der Situation vertraute Quellen der New York Times mitteilten. Sie betonten, dass McCrery weiterhin als Berater tätig sei und stolz darauf sei, mit Trump zusammenzuarbeiten.
Ein Beamter des Weißen Hauses bestätigte, dass es Meinungsverschiedenheiten zwischen Trump und McCrery gab. Die Washington Post war die erste, die darauf hinwies.
McCrery lehnte über seinen Anwalt Interviewanfragen ab.
Dieser Bericht über Trumps persönliche Bemühungen, eine der größten Renovierungen in der Geschichte des Weißen Hauses durchzuführen, basiert auf Interviews mit fünf Personen, die über detaillierte Kenntnisse des Projekts verfügen. Die meisten von ihnen baten um Anonymität, um über die privaten Gespräche sprechen zu können. Der Text stützt sich auch auf Trumps eigene Aussagen und vom Weißen Haus freigegebene Planungsunterlagen.
Der Traum eines Bauherrn
Für Trump, der jahrelang als Bauunternehmer in New York City gearbeitet hat und oft seine Erfahrung im Immobilien- und Bauwesen anpreist, ist die Renovierung des Weißen Hauses ein Traumprojekt.
Trump war fasziniert von der Tatsache, dass er hier, anders als in New York, keine Baugenehmigungen einhalten muss. Er erzählte den Menschen in seiner Umgebung, dass er von niemandem eine Genehmigung brauche und jedes Projekt im Weißen Haus beginnen kann, wann immer er will.
"Sie sind der Präsident der Vereinigten Staaten, Sie können tun, was immer Sie wollen", wird Trump wörtlich zitiert.
Die Idee, einen Ballsaal im Weißen Haus zu bauen, trägt er schon seit Jahren mit sich herum. Während der Obama-Regierung unterbreitete er den Vorschlag, eine 100 Millionen Dollar teure Nachbildung seines Ballsaals in Mar-a-Lago zu bauen. Obamas Mitarbeiter gingen jedoch nie auf sein Angebot ein - eine Beleidigung, die Trump bis heute nicht vergessen hat.
Der neue Saal, den Trump jetzt plant, ist mehr als viermal so groß wie der 1.858 Quadratmeter große Saal in seiner Villa in Mar-a-Lago.
Trump war sich bewusst, dass sein Projekt auf Widerstand stoßen könnte, und versuchte daher, alle Hindernisse zu beseitigen, die seine Vision bremsen könnten.
Er setzte seinen früheren persönlichen Anwalt Will Scharf als Vorsitzenden der National Capital Planning Commission ein, die die Projektpläne prüfen soll. Dieser erklärte, es sei nicht nötig, Trumps Pläne zu prüfen, bevor er den Abriss des Ostflügels anordnete.
Trump entließ auch die gesamte Leitung der Commission of Fine Arts, einer unabhängigen Bundesbehörde, die vom Kongress geschaffen wurde, um den Präsidenten in Fragen der Stadtplanung und des Denkmalschutzes zu beraten.
Sein einseitiges Vorgehen löste bei der Society of Architectural Historians Besorgnis aus. Die Society of Architectural Historians warnte, dass "eine so große Veränderung an einem so bedeutenden historischen Gebäude einen strengen und durchdachten Entwurfs- und Überprüfungsprozess erfordert".
Trump ist sich der Kritik bewusst, dass seine Pläne für den Ballsaal zu groß sind. Im Oktober sagte er vor einer Gruppe von Spendern, er wolle nicht, dass der neue Saal "irgendetwas überschattet oder überwältigt". Als er jedoch bei derselben Veranstaltung über die Pläne für den Triumphbogen sprach, zeigte er drei Optionen auf: klein, mittel und groß.
"Ich persönlich finde, dass die große Variante eindeutig am besten aussieht", sagte er.
Wenn Details entscheiden
Die Bauunternehmen, die an Trumps Ballsaal arbeiten, darunter McCrery Architects, Clark Construction und AECOM, mussten nicht das normale Ausschreibungs- oder Vergabeverfahren der Regierung durchlaufen. Stattdessen, so mit der Situation vertraute Quellen, wählte Trump jeden Auftragnehmer persönlich aus und handelte die Einzelheiten der Verträge selbst aus, einschließlich der Höhe der Vergütung, die jedes Unternehmen erhalten würde.
Er entschied sich für McCrery Architects, nachdem der Architekt ihm seinen Vorschlag direkt im Oval Office vorgelegt hatte. Entscheidend war die Zusage, dass der Entwurf mit der bestehenden Architektur des Weißen Hauses harmonieren würde. (Der ursprüngliche Architekt des Gebäudes, James Hoban, war auch ein Kirchenarchitekt.)
Der Präsident enthüllte auch, dass die Firma, die die Ausgrabungsarbeiten auf dem Gelände durchführen sollte, ursprünglich 3,2 Millionen Dollar verlangt hatte. Er drängte sie jedoch, ein Angebot von nur 2 Millionen Dollar anzunehmen.
Die kurze Frist, die sich der Präsident gesetzt hat - er will das Projekt bis 2029 abgeschlossen haben - hat bereits zu einigen peinlichen Pannen geführt.
In den bisherigen Plänen gab es einige Fehler, darunter ein eilig angefertigtes Modell eines Bauunternehmers, wie etwa sich überschneidende Fenster oder eine Treppe, die nirgendwo hinführt.
Richard Longstreth, ein Architekturhistoriker und Professor an der George Washington University, wies darauf hin, dass die Öffentlichkeit die endgültige Form des Gebäudes noch nicht gesehen hat. Der Erfolg des Ballsaalprojekts, so Longstreth, wird weitgehend von seiner Umsetzung abhängen.
"Ich habe nichts dagegen, dass moderne Gebäude im klassischen Stil entworfen werden - solange es gut gemacht ist", sagte er. "Manche Leute können das sehr gut, andere nicht."
Der Präsident hatte ursprünglich auch erwogen, den Ostflügel zu erhalten, in dem die Büros der First Lady untergebracht sind und der Millionen Amerikanern bei offiziellen Führungen als traditioneller Eingang zum Weißen Haus dient.
Das Architekturbüro McCrery Architects schlug ursprünglich zwei Optionen vor: den Ballsaal als Anbau an den Ostflügel zu errichten oder ihn direkt über dem Ostflügel zu bauen. Trump lehnte diese Pläne jedoch ab.
Nach den neuesten Vorschlägen würden sich die Büros der First Lady im Erdgeschoss des neuen Gebäudes befinden, wobei der Haupteingang für Besucher über den East Portico führen würde.
"Wir haben mit einem viel kleineren Gebäude angefangen, und dann wurde mir klar: Wir haben das Land dafür, also machen wir es richtig", sagte Trump kürzlich bei einer Veranstaltung, um Spenden für das Projekt zu sammeln. "Deshalb haben wir ein größeres Gebäude gebaut, in dem wirklich jede gewünschte Funktion untergebracht werden kann."
Viele bezeichnen den Plan für einen neuen Ballsaal als einen Segen für das Weiße Haus, zumal große Veranstaltungen jetzt in riesigen Zelten auf dem Rasen abgehalten werden müssen.
Joseph Malchow, der zusammen mit McCrery dem Vorstand der National Civic Art Society angehört, sagt, dass Trump sich an die Spitze der Bemühungen um die Wiederherstellung der "klassischen amerikanischen Architektur" stellt.
Der Präsident betonte auch, dass der Bau den Steuerzahler keinen Cent kosten wird, obwohl die Kosten für das Gebäude um die Hälfte gestiegen sind - von 200 Millionen auf 300 Millionen Dollar. Trump hat nach eigenen Angaben bereits 350 Millionen Dollar von Spendern aufgebracht, darunter große Tech-Firmen und Krypto-Unternehmen. Mehrere Unternehmen haben auch versprochen, den gesamten Stahl und die Klimaanlage kostenlos zur Verfügung zu stellen.
Diese Art der Finanzierung umgeht jedoch den Kongress, was bedeutet, dass die Abgeordneten kein Mitspracherecht haben, wie das Projekt aussieht oder wohin es geht.
"Das Weiße Haus ist eines der wichtigsten Gebäude des Landes. Es ist der so genannte 'Volkspalast'", sagte Richard Guy Wilson, emeritierter Professor für Architekturgeschichte an der Universität von Virginia. "Der neue Ballsaal, der dort entstehen soll, ist gigantisch und wird leider den gesamten Komplex in gewisser Weise dominieren."
"Ein wichtiger Designer"
Das Projekt des Ballsaals ist Trumps jüngster Versuch, das Weiße Haus nach seinem eigenen Bilde umzugestalten.
Er hat das Oval Office mit goldenen Verzierungen und Ornamenten versehen und den Kabinettssaal mit weiteren goldenen Dekorationen ausgestattet.
Er entfernte ein Foto von Hillary Clinton, der ehemaligen First Lady und Außenministerin, und ersetzte es durch ein Porträt von sich selbst mit einem Motiv der amerikanischen Flagge. Im Palmenzimmer wurden Marmorböden und ein Kronleuchter angebracht.
Er ließ den Rasen im Rosengarten pflastern, um Platz für eine Terrasse zu schaffen. Entlang der Kolonnade des Westflügels stellte er goldgerahmte Porträts aller US-Präsidenten auf - mit Ausnahme seines Vorgängers Joe Biden, den er nur als automatischen Kugelschreiber darstellte.
Longstreth wies darauf hin, dass viele der von Trump vorgenommenen Änderungen von künftigen Präsidenten leicht wieder rückgängig gemacht werden können. "Vieles davon kann rückgängig gemacht werden", sagte er. "Präsidenten haben schon oft die Dekorationen umfassend verändert."
Trotzdem will Trump nicht aufgeben. Kürzlich ließ er das Badezimmer in der Lincoln-Suite umgestalten und postete mehr als zwanzig Fotos von der Renovierung in den sozialen Medien. Inoffiziell hat er auch davon gesprochen, dass er andere Projekte im Weißen Haus in Angriff nehmen möchte, darunter weitere Renovierungen im Westflügel.
Ein Beamter des Weißen Hauses bestätigte, dass eine größere Renovierung des Westflügels derzeit nicht auf der Tagesordnung steht, aber Trump wird sicherlich andere Veränderungen vornehmen.
Was den Bau eines neuen Ballsaals anbelangt, so sagte Trump, dass er sich gerne verschiedene Vorschläge ansehe, die endgültige Entscheidung aber immer bei ihm liege.
"Ich halte mich für einen hervorragenden Designer", erklärte Trump.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der New York Times.