Damaskus. Ende November 2024 lösten sunnitische Dschihadisten im Nordwesten Syriens eine neue Hochphase des Bürgerkriegs aus, der 2011 begonnen hatte. Obwohl eine Koalition aus den USA, Russland, einheimischen Kurden und proiranischen schiitischen Milizen die Organisation Islamischer Staat besiegt hatte, betrachtete der Westen Präsident Baschar al-Assad weiterhin als Feind.
In den ersten Dezembertagen eroberten sunnitische Rebellen aus der Provinz Idlib entlang der Achse Aleppo–Hama–Homs–Damaskus eine Stadt nach der anderen und erreichten am 8. Dezember die Hauptstadt. An jenem Morgen flog Präsident Baschar al-Assad nach späteren Angaben auf den russischen Stützpunkt Hmeimim und von dort weiter nach Moskau.
Die Allianz militanter Gruppen, deren Kern die Hayat Tahrir asch-Scham (HTS) bildete, erreichte damit innerhalb einer Woche, woran ihre Vorgängergruppen in 13 Kriegsjahren gescheitert waren. Der HTS-Anführer und frühere Angehörige der Nusra-Front legte sein Pseudonym Abu Muhammad al-Dschawlani ab und trat unter seinem bürgerlichen Namen Ahmed al-Scharaa auf.
Der neue Mann an der Macht reiste im September 2025 nach New York, um eine Rede vor der Generalversammlung der Vereinten Nationen zu halten. Sowohl die Protokollbeamten als auch viele Weltmedien bezeichneten ihn als „Präsidenten“, obwohl ihn niemand gewählt hatte. Nach anfänglichen Ankündigungen baldiger Wahlen erklärte er später, das könne „auch fünf Jahre“ warten.
Mit deutlicher rhetorischer Unterstützung aus dem Westen erklärte al-Scharaa, Frauen nicht zum Tragen des Hidschabs verpflichten zu wollen, versprach den Schutz religiöser Minderheiten wie Alawiten, Christen und Drusen und fügte hinzu, „Diversität wird unsere Stärke sein“. Später tauchten Berichte über Verfolgungen und außergerichtliche Hinrichtungen alawitischer Familien auf. Die „gemäßigten Dschihadisten“ fielen damit in alte Muster zurück.
Am aktivsten im Widerstand gegen die neue Armee – deren Kern die HTS bildet – waren die Drusen, die laut dem israelischen drusischen Politiker Ayyub Kara im September „in Suwaida einen drusischen Staat ausgerufen“ hätten. Der Abgeordnete der Regierungspartei Likud verwies als Beleg auf die Gründung eines Obersten Rechtskomitees in der südwestsyrischen Provinz, in der Drusen die Mehrheit stellen.
Nicht unerwähnt bleiben darf, dass Teile der syrischen Rebellen im Feldzug gegen Assad auch Unterstützung durch die Regierung von Barack Obama erhielten. Ende 2012 autorisierte Obama eine verdeckte Operation der CIA unter dem Namen Timber Sycamore mit einem Budget von rund einer Milliarde Dollar. Im Rahmen des Programms wurden Tausende anti-assadistische „Rebellen“ bewaffnet und ausgebildet, darunter Kämpfer mit Verbindungen zur al-Nusra-Front und zum al-Qaida-Netzwerk, dem auch al-Dschawlani die Treue geschworen hatte.
Der ehemalige Terrorist kam nicht nach Davos
Obwohl das Weltwirtschaftsforum (WEF) Ahmed al-Scharaa Mitte Januar noch als Redner für ein Panel am 22. Januar angekündigt hatte und ihn als ersten amtierenden syrischen Präsidenten bei einer solchen Veranstaltung führte, sagte er wegen neuer Kämpfe mit kurdischen Kräften im Nordosten Syriens ab. Die syrisch-kurdische Agentur ANHA verwendete in ihrer Meldung zur Absage jedoch eine andere Amtsbezeichnung und nannte ihn „Premierminister der Übergangsregierung“.
Bereits 2016 verzeichneten kurdische Kräfte im Nordosten Syriens erhebliche Gebietsgewinne, nachdem sie zuvor nur mehrere Enklaven rund um die Städte Qamischli und Kobani (Ain al-Arab) nahe der türkischen Grenze kontrolliert hatten. In den folgenden Jahren brachten sie fast ein Drittel des syrischen Staatsgebiets unter ihre Kontrolle, was die Zusammenarbeit mit den USA im Kampf gegen den sogenannten Islamischen Staat ermöglichte.
Obwohl die von Kurden geführten Syrischen Demokratischen Kräfte (SDF) und sunnitische Vertreter in Damaskus am 10. März des vergangenen Jahres einen Waffenstillstand geschlossen hatten, kam es seit September wiederholt zu Schusswechseln in Aleppo, Raqqa und Deir ez-Zor. Im Oktober 2025 eskalierten die Gefechte in den Stadtteilen Aschrafija und Scheich Maksud im Norden Aleppos.
Die Gewalt erreichte um Weihnachten einen weiteren Höhepunkt, während im Iran bereits Proteste begannen. Kurdische Verbände räumten damals die Hälfte des nördlichen Stadtgebiets, Zivilisten und Sicherheitskräfte setzten auf das andere Ufer des Euphrat über.
Die Kämpfe in Aleppo dauerten bis zum 10. Januar an, als die SDF die Kontrolle über ihren Stadtsektor verloren. Die Regierung von Ahmed al-Scharaa hatte den Beginn der Operation bereits am 7. Januar angekündigt – zum Ablauf des Ultimatums für den Rückzug kurdischer Verbände. Zwei Tage danach ließ sie die Übergänge über den Euphrat schließen, der als historische Grenze Syriens gilt.
Die Sicherheitskräfte der kurdischen Selbstverwaltung, die Asayisch, versuchten, ihre Stellungen im Krankenhaus des Stadtteils Scheich Maksud zu halten und kontrollierten mit Unterstützung der SDF jenseits des Euphrat mehrere Straßen. Erst in der Nacht zum 11. Januar zogen sich die Einheiten zurück. Dadurch verlor die SDF die vollständige Kontrolle über Aleppo.
Nach Aleppo fielen weitere Städte
Bereits am selben Tag griff die Syrische Nationale Armee (SNA) die Stadt Ain Issa (wörtlich: Quelle Jesu) an und erhielt dabei Unterstützung durch türkische Aufklärungsdrohnen. SNA-Kämpfer rückten bis an die Grenze des kurdischen Autonomiegebiets in den Grenzen von vor 2014 vor.
Ab Mitte Januar nahmen die Angriffe auf das selbsternannte kurdische Gebiet Rojava im Nordosten Syriens deutlich zu, wie das Portal Arab News berichtete. Bereits am 12. Januar kam es auch in der Provinz Raqqa und im Bezirk Deir Hafir zu Gefechten. Am 13. Januar riegelte die SNA die Zone zwischen Aleppo und dem Euphratbecken ab, worauf die SDF mit der Sprengung mehrerer Brücken reagierte.
Am 15. Januar versuchten Zivilisten aus Raqqa und Deir Hafir in humanitären Konvois zu fliehen, wurden jedoch von kurdischen Einheiten aufgehalten, da die Gefahr bestand, dass sie in von der SNA kontrolliertes Gebiet gelangen könnten. Einen Tag später begann die SNA eine weitere Offensive, die nur 24 Stunden dauerte. Der SDF-Oberbefehlshaber Mazlum Abdi kündigte daraufhin den Rückzug vom westlichen Euphratufer an.
„US-Geheimdienste gehen davon aus, dass die syrische Regierung eine groß angelegte Offensive gegen den von den SDF kontrollierten Nordosten Syriens mit Unterstützung der Türkei vorbereitet. Eine solche Offensive würde einen direkten Kontakt syrischer und türkischer Truppen mit in der Region eingesetzten US-Einheiten bedeuten“, schrieb das Wall Street Journal.
Ein Überschreiten des Euphrat „würde zur Wiedereinführung von Sanktionen gemäß dem Caesar Act führen“, warnte Washington die sunnitische Regierung in Damaskus. „Die Türkei hat Syrien jedoch laut US-Geheimdiensten bereits grünes Licht gegeben, und Präsident Schara hat die Offensive im Nordosten Syriens gebilligt“, schrieb das Wall Street Journal weiter.
Am 17. Januar rückte die SNA in Deir Hafir im Gouvernement Aleppo ein. Die Stadt war seit dem Waffenstillstand zwischen der Regierung Assad und kurdischen Verbänden von den SDF kontrolliert worden. Noch am selben Tag begann die SNA eine Operation im Osten der Provinz Raqqa und wenige Stunden später auch im westlichen Abschnitt bei Tabqa.
SDF-Soldaten sollen ohne Uniform geflohen sein, während syrische Regierungstruppen die Stadt von drei Seiten einkesselten. Amerikanische und britische Flugzeuge stiegen zur Unterstützung der Kurden auf, griffen jedoch nicht in die Kämpfe ein. Die SNA und verbündete Beduinenverbände der Arabischen Stammesarmee (ATA) attackierten den Flughafen von Tabqa und nahmen ihn innerhalb weniger Minuten ein.
Unterdessen drängte das US-Militär auf ein Ende der Kämpfe, die SNA brachte jedoch das gesamte Euphrat-Ufergebiet unter ihre Kontrolle. Stammesverbände überschritten noch am selben Tag den Fluss und griffen kurdische Stellungen an. Bis zum 18. Januar kontrollierte die ATA die Region al-Dschazira in Rojava, das Gebiet zwischen Euphrat und Tigris. Beduinische Einheiten drangen sogar in die Stadt Hasaka ein, wobei die SDF laut verfügbaren Berichten „schneller zusammenbrachen als das Assad-Regime“.
Fragiler Waffenstillstand
Ahmed al-Scharaa und der SDF-Oberkommandeur Mazlum Abdi einigten sich am 18. Januar auf einen Waffenstillstand. Dieser sah vor, dass die Gebiete jenseits des Euphrat in die Sicherheitsstrukturen von Damaskus eingegliedert werden. Die bei Ain al-Arab und Ain Issa eingeschlossenen kurdischen Einheiten sollten ihre Waffen abgeben, die Grenze zur Türkei ging vollständig unter die Kontrolle der Syrische Nationale Armee über.
Ölfelder wie al-Omar und Conoco sowie Gefängnisse mit Kämpfern des Islamischen Staats sollten laut Vereinbarung unter die Verwaltung der Regierung übergehen. Angehörige der SDF sollten „als Einzelpersonen, nicht als Einheiten“ in die reguläre Armee eintreten. Ihre politischen Vertreter in der Staatsverwaltung wurden zugleich als legitime Ansprechpartner gegenüber Damaskus bestätigt.
Noch am 19. Januar erklärten die SDF, sie würden ihre Waffen nicht niederlegen. Später besetzte die SNA die Stadt Hasaka, wo kurdische Einheiten rund 9.000 Kämpfer des Islamischen Staats bewacht hatten; sie wurden von US-Kräften evakuiert. Einen Tag später nahm die SNA auch die Stadt Sarrin ein und kappte die Landverbindung zwischen den kurdischen Enklaven im Norden Syriens.
Das syrische Verteidigungsministerium warf den SDF vor, einigen Gefangenen die Flucht aus dem Komplex Schaddada im Bezirk Hasaka ermöglicht zu haben. Kurdische Einheiten erklärten dazu, das Gefängnis habe sich „außerhalb der Kontrolle unserer Kräfte“ befunden. Eine mögliche Flucht von Mitgliedern des Islamischen Staats stellt jedoch eine ernste Gefahr für die Sicherheit Syriens dar.
Am 20. Januar vereinbarten die Konfliktparteien bei Verhandlungen im irakischen Erbil einen viertägigen Waffenstillstand, der später um weitere 15 Tage verlängert wurde. Der US-Botschafter im Libanon und Sondergesandte für Syrien, Tom Barrack, warf dem kurdischen Kommandeur Mazlum Abdi dabei vor, er versuche, „Israel in die inneren Angelegenheiten Syriens hineinzuziehen“.
Die Regierung von Ahmed al-Scharaa und kurdische Verbände billigten am 27. Januar ein Abkommen zur Integration der SDF in die syrischen Streitkräfte. Sicherheitskräfte des Innenministeriums übernahmen anschließend die Kontrolle über Hasaka und die Grenzstadt Qamischli.
Politische Normalisierung eines Dschihadisten
Das Weltwirtschaftsforum zählt zu den internationalen Organisationen, die zur politischen Normalisierung der Regierung des früheren Dschihadistenführers beitragen. Im vergangenen Jahr nahm der kommissarische Außenminister Asaad Hasan Schaibani nach Angaben von Arab News in Davos teil. Seine Teilnahme am diesjährigen Treffen wurde später abgesagt.
Bei der Generalversammlung der Vereinten Nationen im September lobte al-Scharaa die Unterstützung des Westens für den Sieg sunnitischer Kräfte im Bürgerkrieg. „Syrien erlangt seinen rechtmäßigen Platz unter den Nationen der Welt zurück“, erklärte er.
Eine mögliche Flucht von Kämpfern des Islamischen Staates und die starke Schwächung kurdischer Verbände eröffnen ein weiteres Kapitel des Bürgerkriegs, der mit dem Sturz Präsident Assads am 8. Dezember 2024 eigentlich hätte enden sollen. Neben Alawiten, Christen und Drusen geraten nun auch Kurden ins Visier beduinischer Milizen, die auf Seiten des neuen Regimes agieren.
Ahmed al-Scharaa stand noch unter seinem Kampfnamen Abu Muhammad al-Dschawlani an der Spitze der Nusra-Front, des syrischen Ablegers von al-Qaida. Trotz dieser Vergangenheit schenkte ihm der Westen offenbar Glauben, als er erklärte, mit seinem extremistischen Hintergrund gebrochen zu haben. Die Europäische Union hob den Großteil der Sanktionen bereits im Mai des Vorjahres auf, die USA folgten im November – am Vorabend seines Besuchs im Weißen Haus.
Washington drängte ebenfalls auf eine Aufhebung der internationalen Sanktionen gegen Syrien bei den Vereinten Nationen, wovor China warnte. Im Sicherheitsrat trug Peking Bedenken gegen eine vorschnelle Lockerung ohne Belege für die Deradikalisierung von Ahmed al-Scharaa sowie wegen der Präsenz uigurischer Kämpfer in den Sicherheitskräften vor. Dennoch hob das Gremium die Sanktionen gegen den HTS-Anführer und seinen Innenminister schließlich auf.
Vor dem Hintergrund der Kämpfe berichtete das Wall Street Journal am 22. Januar, die USA planten ein Ende ihrer militärischen Präsenz in Syrien. Das Verteidigungsministerium stelle nach Angaben von drei Quellen sowohl den Nutzen der eigenen Truppenstationierung in der Region als auch die Verlässlichkeit der Zusammenarbeit mit kurdischen Verbänden infrage.
Donald Trump kündigte 2018 während seiner ersten Amtszeit den Abzug von rund 2.000 Soldaten aus Syrien an, was zum Rücktritt von Verteidigungsminister Jim Mattis führte. Der damalige Nationale Sicherheitsberater John Bolton „milderte“ die Entscheidung laut Wall Street Journal in Abstimmung mit dem Pentagon, sodass etwa 1.000 Soldaten im Land blieben.
Der Großteil der verbliebenen 1.000 US-Soldaten ist im kurdischen Nordosten stationiert, ein kleineres Kontingent operiert in der Sicherheitszone al-Tanf im Süden. Das Gebiet reicht bis an das Grenzdreieck zwischen Syrien, Jordanien und dem Irak.
„Die SDF kontrollieren weiterhin die Städte Kobani (Ain al-Arab) und Hasaka, wo eine große kurdische Bevölkerung lebt und wo sich die Miliz eingraben könnte, anstatt sich aufzulösen“, warnte die Zeitung. Daraus ergibt sich, dass der Bürgerkrieg weitergehen könnte, falls die sunnitische Regierung nicht in der Lage oder nicht bereit ist, die ethnischen Spannungen zwischen Arabern und Kurden zu entschärfen.
Sollten sich die SDF auflösen, hätten amerikanische Vertreter „keinen Grund“, in Syrien zu bleiben, sagten drei anonyme Pentagon-Vertreter dem Wall Street Journal. Zwei der Befragten erklärten, die neue Armee enthalte gefährliche Elemente – „Soldaten mit Verbindungen zu al-Qaida oder dem Islamischen Staat, die in mutmaßliche Kriegsverbrechen gegen Kurden und Drusen verwickelt waren“.
Das gilt als Hauptgrund, weshalb sich SDF-Kommandeur Mazlum Abdi an die israelische Regierung wandte, um Rückhalt für seine Position in den Verhandlungen mit der sunnitischen Führung in Damaskus zu erhalten. Wie Statement mehrfach schrieb, entwickelt sich Israel schrittweise zu einer regionalen Großmacht im Nahen Osten. Sowohl Clanmilizen im Gazastreifen als auch drusische Kämpfer setzen darauf, dass das Land ihre separatistischen Bestrebungen unterstützen werde.
Vonseiten der USA gibt es keine Unterstützung für Kurden, Drusen oder Alawiten; Ahmed al-Scharaa kann das Land daher weitgehend ungestört konsolidieren. Sollte eine Einigung nur um den Preis sektiererischer Gewalt gelingen, dürfte die Mitverantwortung auch bei UN und Weltwirtschaftsforum gesehen werden, die seine politische Normalisierung seit dem 8. Dezember 2024 vorangetrieben haben.
Gewalt gegen die kurdische Bevölkerung im Bergland Nordsyriens könnte im Ergebnis eine weitere Migrationswelle auslösen – ähnlich wie 2014 zu Beginn der europäischen Migrationskrise.